Les défis économiques d’une année 2024 soumise aux risques géopolitiques

Le risque numéro un pour l’économie sera… la géopolitique. Les suites de la guerre menée par la Russie en Ukraine, l’extension éventuelle du conflit entre Israël et le Hamas, la poursuite ou non des troubles en mer Rouge pèseront dans les équations économiques.

Par Marie Charrel  et Béatrice Madeline, publié le 30 décembre 2023 à 05h00, modifié le 30 décembre 2023 à 09h03, temps de Lecture : 5 min.

C’est peut-être la seule donnée sur laquelle les économistes n’ont aucun doute – mais aucune prise non plus : en 2024, le risque numéro un pour l’économie sera… la géopolitique. Les suites de la guerre menée par la Russie en Ukraine, l’extension éventuelle du conflit entre Israël et le Hamas, la poursuite ou non des troubles en mer Rouge pèseront dans les équations économiques. A quoi il faut ajouter la série de scrutins majeurs qui rythmeront le calendrier. « L’an prochain, 60 % du PIB mondial seront concernés par des élections, et aucune région ne sera épargnée », relèvent ainsi les économistes d’Allianz Trade.

Si les élections européennes, en juin, occupent déjà les esprits, il faudra aussi compter avec les législatives en Inde et au Royaume-Uni. Mais surtout, deux présidentielles pourraient avoir des conséquences déterminantes pour le reste du monde : celle de Taïwan, en janvier, puis en novembre l’élection suprême aux Etats-Unis. « Ces incertitudes politiques pourraient figer les ménages et les entreprises dans l’attentisme, au risque d’une année sans élan », analyse Ludovic Subran, chef économiste d’Allianz. De plus, de nouveaux virages politiques, comme celui marqué par l’arrivée du populiste Javier Milei en Argentine en décembre, ne sont pas exclus dans certains pays.

Début 2023, beaucoup d’économistes jugeaient qu’en raison de la remontée des taux de la Réserve fédérale (Fed) et donc, des coûts du crédit, la récession était inévitable aux Etats-Unis. Ils ont eu tort : l’économie américaine a étonnamment bien résisté, notamment grâce à la bonne tenue du marché du travail et au soutien budgétaire massif de l’administration Biden. « Ces prochains mois, le pays devrait connaître un atterrissage en douceur », estime Gilles Moëc, chef économiste d’Axa. Selon le Fonds monétaire international (FMI), le produit intérieur brut (PIB) américain devrait en effet progresser de 1,5 % en 2024, après 2,1 % en 2023.

Le tableau est un peu moins réjouissant de ce côté-ci de l’Atlantique. La zone euro devrait croître de 0,3 % à 0,8 %, selon les différents instituts, dont 0,6 % à 0,8 % pour la France, et guère plus de 0,6 % pour l’Allemagne. « La question de l’année sera de savoir si l’Europe échappera ou non à la récession », résume M. Subran. Nombre d’Etats membres devraient limiter leurs dépenses publiques pour se conformer aux règles budgétaires européennes, ce qui pèsera sur l’activité. « Ils risquent de freiner aussi les investissements indispensables à l’industrie verte, et de creuser un peu plus encore notre retard à l’égard des Etats-Unis en la matière », souligne Philippe Waechter, chef économiste chez Ostrum Asset Management.

Déclin démographique, hausse du coût du travail, découplage avec les Etats-Unis : le ralentissement du moteur chinois est structurel, et il ne faudra pas compter sur lui pour donner de l’élan à l’économie mondiale en 2024. Selon le FMI, le PIB du pays devrait croître de 4,7 % tout au plus, après 5 % en 2023 – loin des 10 % enregistrés au début des années 2000. « L’empire du Milieu traverse un choc de confiance : les ménages chinois sont inquiets face à la crise immobilière, les entreprises sont perdues face à la politique du gouvernement », résume Irina Topa-Serry, chez Axa IM.

Les quelques mesures de soutien à l’activité du pouvoir communiste, notamment les dépenses d’infrastructures, limiteront malgré tout le ralentissement ces prochains mois. « Pour le reste, les économies émergentes résistent plutôt bien en dépit du coup de frein chinois, et devraient profiter de la baisse des taux en 2024 », ajoute Mme Topa-Serry.

La question occupe tous les esprits : la crise inflationniste est-elle vraiment derrière nous ? « C’est plutôt parti pour, mais il y a quand même des incertitudes, notamment géopolitiques », répond Mathieu Plane, directeur adjoint du département analyse et prévision à l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE). Une montée en puissance du conflit au Proche-Orient peut déclencher une nouvelle hausse du prix du pétrole ou une perturbation du commerce mondial.

Denis Ferrand, directeur général de Rexecode, estime, lui, que la « bosse » de l’inflation est plutôt derrière nous, arguments à l’appui : la hausse des prix de l’énergie a fortement ralenti, les prix à la production agricole se sont repliés de 10 % sur un an, ceux des biens manufacturés n’augmentent plus. En outre, les augmentations de salaires consenties par les entreprises sont restées contenues et ne se sont pas transmises dans les prix. Les entreprises, confrontées à une demande mollissante, n’ont désormais plus guère d’intérêt à augmenter leurs tarifs.

Si les salaires ne flambent pas en 2024, « le retour à 2 % d’inflation pourrait se faire rapidement en Europe », indique M. Ferrand. Un peu plus prudente, l’équipe de recherche macroéconomique de Société générale prévoit plutôt un rythme « en moyenne inférieur à 3 % en 2024, ce qui permettra de se rapprocher des objectifs des banques centrales ».

Une chose est sûre : si la phase aiguë de la crise est refermée, l’inflation restera structurellement un peu plus élevée que lors de la dernière décennie, font valoir les experts. En raison des impératifs de la transition environnementale, de la recomposition du commerce mondial, et de la volonté des grandes économies de retrouver leur souveraineté dans des pans entiers de l’industrie. Autre argument avancé par Patrick Artus, conseiller économique de Natixis : le recul de la productivité du travail en France depuis 2017 alourdit les coûts de production, et peut donc alimenter la hausse des prix.

Dans un scénario de décrue de l’inflation, les banques centrales devraient en toute logique lâcher du lest sur les taux. Le 13 décembre, la Fed a créé la surprise en laissant entendre que, en dépit de la vigueur de l’économie américaine, elle les baisserait au moins trois fois en 2024. Si la Banque centrale européenne (BCE) se montre plus timorée, elle devrait néanmoins suivre au printemps ou à l’été. « Les taux ont atteint un point haut, la descente pourrait être rapide », pronostique M. Moëc. Le coût du crédit devrait donc peu à peu refluer.

Mais, d’ici là, nombre d’entreprises européennes, fragilisées par une activité faible et aux trésoreries dégradées, pourraient néanmoins se heurter à des difficultés de financement ces prochains mois. Et les Etats les plus endettés peineront à stabiliser leurs finances publiques. En particulier l’Italie, dont la dette publique dépasse 140 % du PIB, et dont la croissance devrait être à peu près nulle en 2024.

La France doit-elle faire une croix sur l’objectif d’atteindre, enfin, le plein-emploi ? Compte tenu d’une activité peu soutenue – l’Insee prévoit une hausse du PIB de 0,2 % sur les deux premiers trimestres –, les entreprises vont mettre la pédale douce sur les recrutements, après avoir créé 1,2 million d’emplois depuis 2019. Cette « belle histoire sur l’emploi », comme le dit M. Waechter, s’essouffle désormais. « On navigue autour de l’équilibre », observe David Beaurepaire, directeur délégué de Hellowork, acteur majeur du recrutement, après un mois d’octobre négatif et une reprise en novembre. Mais les embauches concernent, selon lui, plutôt des remplacements que des créations d’emplois, et l’intérim est en perte de vitesse.

Parallèlement, la montée des défaillances, qui touche de plus en plus de PME et de grosses entreprises, va se traduire par des licenciements : selon Altarès, environ 37 000 emplois sont aujourd’hui menacés, le niveau le plus élevé depuis sept ans. Quant à l’essor de l’apprentissage, qui concernait près d’un million de jeunes en 2022 et qui représente environ un tiers des créations d’emploi, il semble avoir atteint un palier. Selon l’Insee, le taux de chômage, aujourd’hui de 7,4 %, pourrait atteindre 7,6 % à la mi-2024.

Avec des prix plus sages, les Français devraient pouvoir retrouver une bouffée d’oxygène, d’autant que les salaires pourraient progresser un peu plus vite que l’inflation en 2024. Le cabinet LHH, spécialiste des questions sociales, anticipe une hausse de 3,5 % des rémunérations l’an prochain. L’Insee estime qu’à la mi-2024, le pouvoir d’achat des ménages aura gagné 1,2 %, contre 0,8 % sur l’ensemble de 2023.

Une amélioration, donc, mais qui s’inscrit dans un contexte peu enthousiasmant : de plus en plus de salariés français gagnent peu ou prou le smic. « Cela représente 17 % des salariés aujourd’hui, contre 12 % en 2021 », souligne Mathieu Plane. Ce tassement de la grille de salaires pose une question essentielle. Celle de redonner des perspectives d’évolution professionnelle aux Français, pour améliorer durablement leur pouvoir d’achat, relancer la consommation et soutenir l’économie.